Considerado el amo de las selvas mexicanas, el jaguar es el felino más grande de América y el tercero del planeta, superado solo por el tigre y el león. Desde los áridos matorrales de Arizona hasta las selvas de Misiones en Argentina, el poderío del jaguar se extendía por un vasto territorio mesoamericano que, con el paso de la civilización, se fue extinguiendo.
En México es un animal de importancia simbólica, metáfora de poder y fuerza; que encarna la belleza, la ferocidad y la ambivalencia del bien y el mal.
Su presencia era constante en la religión y mitología de culturas precolombinas como olmecas, zapotecas, toltecas, mayas y aztecas. Los soberanos y grandes guerreros incorporaban en su atuendo y sus armas la piel, garras y colmillos del jaguar para invocar su poder.
Vestigio de esta tradición sobreviven —en estados como Oaxaca, Chiapas y Guerrero— rituales, danzas, fiestas y el uso de la máscara de jaguar: moldeada en cerámica o tallada en madera y policromada con incrustaciones de dientes, piel, cerdas o espejos en Oaxaca; también están las recamadas de chaquira, creadas por los huicholes; en Guerrero destacan las laqueadas de Olinalá o los cascos magistralmente tallados en Teloloapan.
