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El origen de este género televisivo se remonta al folletín francés por entregas del siglo XIX, que derivó en la historieta romántica y más tarde encontró voz y fondo musical en las radionovelas. Al popularizarse el uso de la televisión, las historias buscaron un espacio dentro de la pantalla chica.

El primer prototipo de un modelo de trama por entregas semanales en televisión, con el halo romántico de los folletines europeos, se realizó en Cuba, en 1951. Ese mismo año se estrenó en México “Ángeles de la calle”. El formato que conocemos actualmente sucedió hasta 1958, año en que se emitió “Senda prohibida”.

El alcance global de estos seriales llegó en 1978, cuando “Los ricos también lloran” fue llevada a Rusia, China, Estados Unidos y Medio Oriente. El éxito fue tal que su protagonista, Verónica Castro, fue nombrada Embajadora de paz en Rusia y las telenovelas se con- virtieron en el producto más exportado por Televisa, empresa precursora del género.

La ruta de los melodramas cosechó audiencias en los lugares más insospechados y sus protagonistas —actrices como Victoria Rufo, Edith González o Thalía— eran recibidas como heroínas lo mismo en Turquía que en Uzbekistán, Filipinas, Armenia, o Indonesia.
El impacto de la telenovela ha sido motivo de innumerables análisis y críticas, pero también se ha explorado como un recurso didáctico.

En 1984, Miguel Sabido, creador de la telenovela educativa, recibió una invitación por parte de Indira Gandhi para desarrollar en la India una trama que promoviera la armonía entre castas y una crítica al matrimonio concertado entre padres en este país. Gracias a la Unesco, este tipo de pro- ducciones conocidas como el “Modelo Sabido” gozaron de mucho éxito en países como Etiopía, Kenya, Costa de Marfil, Malawi, Burkina Faso, Nigeria, Ruanda, Sudán y Swazilandia, brindando información de temas como la planificación familiar y la equidad de género.