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De la gran variedad de platillos elaborados con ma- sa nixtamalizada, los más importantes son, sin duda, las tortillas y los tamales —nombrados originalmente como tamalli, que significa “envuelto” en náhuatl—.

La masa se envuelve cuidadosamente en hojas de maíz o de plátano, se le añade algún guiso o simplemente salsa de chile con trozos de carne y verduras o frijoles, y se dejan cocer al vapor.

En el México antiguo, las tortillas eran el alimento de todos los días, mientras que los tamales estaban reservados para los grandes banquetes festivos. Su nacimiento está ligado a la domesticación del maíz y existen indicios que sugieren su consumo alrededor de las pirámides del sol y de la luna en Teotihuacán entre los años 250 a. C. y 750 d. C.

En la actualidad, los tamales dejaron de ser un platillo de días especiales para formar parte de la cotidianeidad de los mexicanos, sobre todo en la Ciudad de México, donde la torta de tamal es parte fundamental de la alimentación. También siguen siendo protagonistas de fiestas como el Día de Muertos, la Candelaria y Navidad —en el norte del país—.

Existen más de 500 tipos de tamal: desde chipilín al tamal de cazuela, pasando por los chanchamitos, los piltamales, los vaporcitos y los zacahuiles, entre muchos otros.